「ピヨ」

「親父……！」

　それからは何事も無く汽車に乗った二人が、ようやくおかし荘に着くと、何かを察していたのか既に門の前にはヒヨコが居た。

　ヒヨコはアラタの傍へと近寄り、頭を優しく叩いた。アラタは、それに対して何も言わず、ただ「ごめん」と謝った。

「でも、放っておけなかったんだ」

　と、アラタは自身の後ろに隠れている少年の頭を撫でる。

「なぁ、親父。扉、開けてくれよ」

　アラタの言葉に、ヒヨコは沈黙する。重い空気がアラタを圧迫させていく。ヒヨコは彼等に背を向け、アパートの庭へと歩いていく。そんな彼の行動にアラタは、駄目か、と心の中で諦めかけていた。

　しかし、ヒヨコは突如振り向き「ピヨ！　ピピヨピヨ！」と彼に声をかけた。その言葉を聞いたアラタは今まで影を差していた表情を、パァと明るくさせる。ただ一人、少年だけがヒヨコの言葉が分からず「ねぇ、どうしたの？」と聞く。

「あぁ、悪い！　あのヒヨコが君のお家に帰る為の扉を開けてくれるんだ。さぁ、行こう」

　アラタが少年を連れてヒヨコの側へと駆け寄ると、既に彼は枝を使って地面に。奇妙な模様と文字を大きな円に沿って書いていた。

　書き終わると同時に、その円陣から淡い光が生み出され、それはゆらゆらと揺れ出している。その光の向こうに、ここの庭ではない無数の建物が姿を現していく。

「さっ、扉が開いたよ。これで君はお家に帰れる」

　少年は奇妙な物に何度も瞬きをし、「ほ、本当に？」と震え声で質問を投げる。それに対し、アラタが彼の肩を優しく叩き、強く頷いた。それを受けた少年も強く頷き、その円陣へと足を進める。

「お兄ちゃん、ありがとう！」

「おう。もう、変な穴の中にはいんじゃねーぞ！」

　アラタの言葉に少年は「うん！」と元気よく返事をし、そのまま淡い光の先にある物の場所へと走っていった。段々と少年の姿は小さく見えなくなり、それと共に、円陣の光も弱まっていった。

　アラタは消えかけていく光を目を離さず、瞬きもせず、ジィーと見ている。そんな彼をヒヨコは眉を下げながら見ていた。それに気付いたアラタは「あぁ、ごめん」と、円陣を足でザッと消した。

「腹、減ったな。今日のご飯なに？」

「ピヨ、ピピ、ピヨピ」

　ヒヨコの言葉に、アラタは目を丸くさせる。彼は口元にふっと笑みをみせ、ヒヨコを強く抱きしめた。

「そんな寂しいこと言うなよ、親父。俺は、あっちには帰らないよ。だって、俺の帰る場所は……ココじゃんか」

　アラタの放った言葉に、ヒヨコは「ピヨ……」となぜか寂しげな声を出し、彼の身体を抱きしめ返すのであった。

＊＊＊

　人間の世界、陽世の路地裏。

　アラタに助けられた少年は、自身が出てきた光の扉が消えていくのをじっと見つめていた。

「……あの小僧、人間やったな」

　少年は今までの話し方や声音とは打って変わり、子供らしからぬ風格を漂わせた声を出す。少年が顎に手を置き考え事をしていると、彼のポケットから軽快な音楽が流れ出す

　。彼は自身のポケットを探り、スマホを取り出すと、その画面には「芦屋」という名前と電話のマークが光っていた。少年は自身の耳からスマホを離し、応答のボタンを押す。

　女性の質問に、少年はフッと不敵な笑みを見せる。

「おもしれぇもん、見つけたんや」